ヨーロッパのESAの発表によると、今後の宇宙輸送能力の変革に向けて新たな取り組みが進められている。地球上では、原材料や完成品が高度に発展した物流ネットワークを通じて送り届けられているが、ESAは同様のことが将来的に宇宙でも可能になると考えている。新世代の再利用可能なロケット、宇宙配送車両、軌道上の燃料補給所によって実現するとのことだ。
これらの車両が宇宙で連携して動作するためには、ランデブー、ペイロードの転送、ドッキング、軌道上での燃料補給を可能にする一連の標準インターフェースが必要となる。標準インターフェースによって、新たな車両の開発が容易になり、ネットワークに参加することが可能となる。ESAは、このシステムがヨーロッパの標準を確立し、輸送ネットワークがヨーロッパ外からの支援なしに独立して運営できるようにするべきだと主張している。
ヨーロッパの民間部門がこのような技術的な構成要素を開発することを支援することは、ESAの「未来のロケット準備プログラム」(FLPP)の重要な焦点となっている。ESAの変革のビジョンは、独立した影響力のあるヨーロッパの宇宙産業の中で、多くの顧客の一つになることだ。このモデルでは、ESAはFLPPを通じて、重要な推進役となる。
現在進行中のプロジェクトの一つは、民間部門のパートナーが宇宙輸送車両の概念実証を開発するのを支援するものだ。これらの車両は、目標となる宇宙船や貨物と軌道上でドッキングし、ペイロードを受け取り、それを最終的な軌道に運び、軌道上の燃料補給所から自分自身を補給することができる。
初期段階は、ESAが選定したD-Orbit、The Exploration Company、OHB System、S.A.B. Aerospace、Thales Alenia Space Franceによるコンソーシアムによって成功裏に実施された。現在、プロジェクトは第二段階に移行し、2〜3年後に概念実証ミッションを飛ばすことを目指して、予備設計が開発される。
また、FLPPの別のプロジェクトでは、このようなシステムに必要な多くの基礎技術の開発を加速することを目指している。例えば、迅速なプロトタイピングとテストを通じてだ。そのため、ESAはFLPPの「未来の宇宙輸送におけるイノベーション研究」（FIRST!）イニシアチブを開始するためのアイデアを募集している。このFIRST! 1プロジェクトは、以下の4つの技術領域に焦点を当てている:
– 再利用可能なロケットの熱防護
– 革新的な接合技術
– 先進的な複合構造
– 軽量なステンレス鋼製ステージタンクと構造物
技術提供者（例えば産業界や大学から）、サービス提供者、産業プライム、投資家などが、このFIRST! 1プロジェクトにアイデアの提案を2023年9月30日までに提出する予定だ。選ばれた初期の提案には、完全な提案の提出とピッチデーへの参加の招待が続く。最も有望なケースでは、技術破壊者成熟契約の入札へのさらなる招待があるだろう。詳細については、このFIRST! 1へのガイドを参照してほしい。