ヨーロッパのESAの発表によると、スペインのANSER CubeSatsという3つの小型衛星が、次のヨーロッパのVegaロケットで打ち上げられることが明らかになりました。これらの衛星は、地球の大気最上層での僅かな空気流に乗って、相対的な位置を維持するために翼のようなフラップを展開するという、鳥の群れのように飛行するという特異な機能を持っています。
ANSER（Advanced Nanosatellite Systems for Earth-observation Research）は、3つのCubeSatsから成るクラスターで、単一の衛星であるかのように密接に連携して作業します。このミッションは、スペインの航空宇宙技術研究所（INTA）によって行われ、次回のVegaフライト、VV23で打ち上げられる予定です。
ミッションを監督するSantiago Rodriguez Bustabad氏は次のように説明します。「ANSERは、鳥がフォーメーションを組んで飛行し、リーダーとフォロワーのプロトコルを採用する野生のガチョウのラテン語名でもあります。これは私たちのミッションが模倣しているものです。」
これらの3つのCubeSatsは、約500kmの高度を周回し、最適な10kmの間隔でフォーメーションを維持します。しかし、これらの衛星には搭載推進システムはありません。代わりに、大気最上層の微量な空気に対してフラップを展開することで、相対的な位置を制御します。これにより、彼らの翼幅は6倍に増え、下降または上昇と横移動を可能にします。
これらのCubeSatsの1つはリーダーとして機能し、地上との通信を担当し、他の衛星との間で相互に接続します。また、ANSERの主要な目標であるイベリア半島の湖や貯水池の質、および世界中の同様の水域の共同観測をリードします。
Santiago氏は続けて言います。「ANSERの分光イメージャーCINCLUSは、3つのCubeSatsに分散されたペイロードで、リーダー衛星には雲を検出し、地上での処理前に高分光画像の有用性を事前検証するための白黒カメラがあります。フォロワー衛星には、微分光計を組み込んだ小型の高分光カメラが搭載されています。」
これらの4つの分光計は、可視光から近赤外領域をカバーし、60mの空間分解能を提供し、水体の懸濁物の含有量、汚染レベル、有害なプランクトンの発生などを洞察することができます。
しかし、これらの小型衛星が運用上のパフォーマンスを達成することは依然として課題であり、利用可能な電力、地上カバレッジ、解像度、再訪問時間などの制限があります。また、市販の部品や非宇宙用部品の使用は、追加のリスクをもたらします。
Santiago氏は説明します。「実際の地球観測ミッションを達成するために、我々はクラスターやコンステレーションという分散システムと、ミニチュア化に取り組んでいます。」
搭載推進装置がないため、ANSERクラスターの運用寿命は初期の高度によりますが、2～3年に限られます。しかし、分割されたプラットフォームのアプローチは、定期的にクラスターに新たなCubeSatsを追加することで、オービット上でのハードウェアアップグレードを可能にするという点で、これは弱点よりも強みとなります。
VV23フライトは、次週にフランス領ギアナのヨーロッパ宇宙港から打ち上げられる予定です。主要な衛星ペイロードとともに、ESAの環境モニタリングのためのリフレクテッドサットナビを調査するPRETTYミッション、CubeSat上の既存の分光イメージャーの性能をテストするProba-V Companion CubeSat、その他のIOD/IOV CubeSatsを含む複数のCubeSatsを搭載しています。