ヨーロッパのESAの発表によると、今週、エストニアの次の衛星がヨーロッパのVega VV23ロケットに搭載されて打ち上げられる予定です。主に学部生によって設計・製造されたこの衛星、ESTCube-2は、エストニアの植生の調査や「プラズマブレーキ」技術の初の軌道上での成功したデモンストレーションなど、野心的な目標を持っています。
プラズマブレーキのテクノロジーが成功すれば、それは電気セイル、またはE-セイルと呼ばれる技術の初の使用を示すもので、フィンランド気象研究所のPekka Janhunen氏が太陽系探査のための推進剤フリーの手段として考案したものです。地球の磁場を超えると、衛星のテザー（紐）の静電気が太陽風の陽子を反発させ、その過程で運動量を得るとされています。
このプラズマブレーキは、フィンランドのAurora Propulsion Technologies社を通じて商用化されており、衛星のミッションが終了した後に衛星を軌道から迅速に除去するための低コスト、低質量の方法を提供します。ESTCube-2のプラズマブレーキのEセイルは、各々が50ミクロメートル（0.05ミリメートル）の厚さの線で構成された50メートルの長さのアルミニウムのテザー線で、これは人間の髪の毛の直径とほぼ同じです。
ESTCube-2は、タルトゥ大学のタルトゥ天文台と学生組織Tudengisatelliitのチームによって開発・製造されました。このミニチュアミッションには、ESAのEuropean Student Earth Orbiterミッションで初めて開発された設計に基づいて、学生が製造したマイクロカメラが搭載され、エストニアの植生を調査します。
この衛星は、標準化された10センチメートルのボックスから構成される低コストの衛星である3ユニットの「CubeSat」で、VegaのSmall Spacecraft Mission Serviceという小型衛星向けのライドシェアサービスによって打ち上げられる予定です。
このプログラムは、新技術の初期の軌道上テストを行うことで、ヨーロッパの宇宙産業をより競争力のあるものにするために、ESAのSmall Satellite Platform Unitが欧州委員会を代表して管理しています。
ESTCube-2は、その前身であるESTCube-1が2013年にVegaで打ち上げられた10年後に飛行します。ESTCube-1もFMIからE-セイルのペイロードを搭載していましたが、モーターの問題でデプロイできませんでした。ESTCube-2は、より強力で頑丈なデプロイモーターを備えており、広範な機械的テストを受けています。
ESTCube-2のミッションは約1年後、反作用ホイールを使って回転させることで開始されます。この遠心力がE-セイルを十分に張り出すのに役立つと予想されています。成功すれば、E-セイルはESTCube-2の軌道を通常よりもはるかに速く下げることが期待されます。
ESTCube-2の後続ミッションであるESTCube-LuNaは、地球軌道を超えてE-セイルをテストし、深宇宙推進の手段としての有用性を証明することを目指して設計されています。ESAは最近、E-セイル技術を小惑星の探査の経済的な手段として研究しています。
ESTCube-2は、地球観測ミッションと比較して、エストニアの領土を可能な限り頻繁に観察するために必要に応じてカメラを傾ける、学生製のマイクロカメラを2台搭載しています。これらのカメラは、「Normalised Difference Vegetation」指数に最適化され、植物の健康状態を明らかにします。
また、ESTCube-2のソフトウェア定義ラジオも活用され、エストニアの市民が事前に録音した8秒間のビデオクリップを送信したり、エストニアの学校と連絡を取ったり、アマチュア無線愛好家との測距実験を行ったりする予定です。
VegaのVV23便は、今週、フレンチギアナのヨーロッパ宇宙港から打ち上げられる予定です。主要な衛星ペイロードとともに、環境監視のための反射型衛星ナビゲーションを調査するESAのPRETTYミッション、CubeSatに搭載された以前に飛行したスペクトルイメージャの性能をテストするProba-V Companion CubeSat、その他のIOD/IOV CubeSatsを含む複数のCubeSatsを搭載しています。