ヨーロッパのESAの発表によると、地球上で最も小さな花を咲かせる植物が、将来的には宇宙飛行士の栄養豊富な食べ物や効率的な酸素供給源となる可能性があるとのことです。このため、タイのMahidol大学のチームが、この植物の宇宙適応性を試すために、水面に浮かぶミズアオイの塊を、ESAの大口径遠心機で地球の重力の20倍にさらしました。
この遠心機は、オランダにあるESAのESTEC技術センターにあり、研究者たちは数週間から数ヶ月にわたり、地球の重力の最大20倍の超重力を体験することができます。この遠心機へのアクセスは、ESAと国連宇宙局（UNOOSA）が後援する「全ての人々への宇宙へのアクセス」イニシアチブの一環であるHyperGESを通じて手配されました。
最も速い時には、この遠心機は1分間に最大67回転し、その腕の異なる点に配置された6つのゴンドラはそれぞれ130kgの重さがあり、各ゴンドラは80kgのペイロードを収容することができます。
ミズアオイは地球上で最も小さな花を咲かせる植物で、より馴染み深いスイレンよりも小さいです。ミズアオイはスイレンと同様に水生植物で、タイやアジアの水域の上を浮遊しています。
Mahidol大学のチームを率いるTatpong Tulyananda氏は次のように説明しています。「私たちは重力レベルの変化に植物がどのように反応するかをモデル化したかったので、ミズアオイに興味を持ちました。ミズアオイは根や茎、葉がないため、基本的には水面に浮かぶ球体です。そのため、重力の変化がその成長と発展にどのような影響を及ぼすかを直接的に注視することができます。
さらに、ミズアオイは光合成によって多量の酸素を生成します。また、ミズアオイは良いタンパク質源であり、私たちの国では長い間食べられてきました。フライドエッグやスープに使われたり、サラダの一部として食べられたりします。この植物を食べるときは植物全体を食べるので、宇宙における農業においても有望であると言えます。」
これまでのところ、チームは微重力環境を模擬するために、重力ベクトルの方向をサンプルに対して連続的に変えるクリノスタットを使ってミズアオイを研究してきました。「これまで、1gと模擬微重力での植物の成長にはほとんどまたは全く違いがないことがわかっていますが、植物が全体的な重力環境にどのように反応し、適応するかについての観察を拡大したいと考えています。ミズアオイのもう一つの利点は、寿命が短いため、5〜10日以内にその全生命周期を研究することができることです。」
ミズアオイのサンプルは、自然の日光を模倣するLEDを備えたボックスに置かれ、そのボックスは遠心機のゴンドラの中に入れられ、20gで回転しながら成長させられました。「2週間の実験期間により、全体でミズアオイの2世代にアクセスすることができます」とTatpong氏は付け加えます。「次に我々が行うことは、植物を直接調査し、その抽出物を固形のペレット形状に加工し、それを持ち帰って研究することです。その後、これらのサンプルを詳細な化学分析にかけることで、ミズアオイの超重力反応の広範囲にわたる洞察を得ることができます。」
LDCを使用している間、チームはESAの生命維持および物理科学計測器具研究所の施設と隣接する材料および電気部品研究所をフル活用し、実験を準備し、持ち帰るための最終サンプルを完成させました。
次にLDCを利用する予定ののは、ボリビアのUniversidad Católica Boliviana ‘San Pablo’の全女性チームで、彼女たちは超重力が人間の赤血球の分解をどのように促進するかをテストする予定です。
今週末のESTECでのESAオープンデーに登録した訪問者は、LDCが自分たち自身のために動作する様子を見ることができます。