アメリカ航空宇宙局(NASA)が11月16日に発表したプレスリリースによると、アルテミス1号が同日、フロリダ州のケネディ宇宙センターから打ち上げられた。アルテミス1号には10個の小型衛星が搭載されており、その目的は月の近傍やその先で運用を行うことだった。その小型衛星の1つは、NASAが主催する公募コンテスト「Cube Quest Challenge」の製品だった。
Cube Quest Challengeは、月やそれ以遠で独立したミッションを遂行できるCubeSatと呼ばれる小型衛星を設計、製造、提供することを市民イノベーターに求めるものだ。2015年に開始され、4回の地上大会が行われ、約50万ドルの賞金が授与された。
地上大会から3つのファイナリストチームが選ばれ、2022年のアルテミス1号で打ち上げられる権利を得た。3チームのうち、Team Milesのみがアルテミス1号での打ち上げに成功した。宇宙空間での展開後まもなく、管制室はダウンリンク信号を検出し、CubeSatが運用可能か確認した。これがTeam MilesのCubeSatに関する最新の更新となっている。
センテニアル・チャレンジ・プログラムのデニス・モリスマネージャーは、「Cube Quest Challengeから多くの成果が生まれたことを祝福している」と述べ、「月やその先での運用に必要なCubeSat技術を進歩させる市民イノベーターを顕彰することがこのコンテストの目的であり、それを達成したと信じている」とした。
イノベーションには失敗はつきものだが、チャレンジマネージャーのナビーン・ヴェッチャによると、すべてが予定通り進んでも、科学者が望む結果にたどり着けるとは限らないという。「NASAが毎日達成していることの大きさを考えると、全てのテストや提案、アイデアが100%の成功を収めることはない。私たちは野心的な目標を定めているので、可能性の限界に挑戦することは必ずや例外なくストレッチゴールに届かない事例が出てくる。しかし、失敗ごとにさらなる機会と教訓が得られる。結局、競技者たちは手頃な価格の深宇宙CubeSatを可能にする技術を創造したのだから、私にとっては大きな勝利だ」と述べた。
商業宇宙研究の進歩
Team MilesはCube Quest Challengeで最も遠くまで進んだが、アルテミス1号の副搭載衛星としてCubeSatを打ち上げた後もチャレンジへの参加を続けている。Team Milesのプロジェクトマネージャーで安全責任者のジャン・マッケナは、「Team MilesからMiles Space LLCが設立され、現在も事業を継続している。Miles Spaceは当社の宇宙機に設計した推進システムを商業航空宇宙企業に販売しており、通信ハードウェアの製造も含めてCubeSat開発を拡大した」と述べた。
Miles Space LLCの次のステップは、活動中の特許出願を追求し、潜在的な顧客との関係を築き、飛行中のCubeSatとの接続を引き続き追求することだ。もう1つのファイナリストチームであるCislunar Explorersは、現在、経験から得た教訓を地球規模の小型衛星コミュニティの利益に役立てることに注力している。
宇宙科学者の次世代への啓発
このコンテストには、教育や商業の異なる背景を持つチームが参加した。複数のチームメンバーが、このコンテストを大学院論文や博士論文研究の触媒として活用したが、1人の若いイノベーターは、Cube Questが自分のキャリアの方向性を完全に変えたと述べている。
Project Seleneのチームリーダーを務めたブレイデン・オーは、カリフォルニア州ラカニャダ高校の仲間とともにコンテストに参加した。オーのチームは最終的にマサチューセッツ工科大学のケリー・