アメリカ航空宇宙局(NASA)の発表によると、月面での長期有人・無人ミッションに備えて、月面基地建設のための実用的かつコスト効果的な方法を開発する必要がある。その1つが月面資源利用(ISRU)で、月面で発見できる資源を利用して消耗品を製造し、構造物を建設することで、将来の探査者の地球依存度を下げることができる。
NASAがより理解を深めたいISRUプロセスの1つが、月面鉱物から金属を鍛造し、将来の構造物や工具を作ることだ。2023年のBreakthrough, Innovative and Game-Changing (BIG) Idea Lunar Forge Challengeを通じて、NASAは大学生から月面でのISRU金属生産パイプラインの革新的なコンセプトの提案を求めた。
この1年半にわたるチャレンジは、NASAのSpace Technology Mission Directorate(STMD)とOffice of STEM Engagementの資金提供を受け、月面革新イニシアチブの一環として、月面での成功した探査のために新しいアプローチと斬新な技術の開発を支援している。
11月16日にオハイオ州クリーブランドで開催された最終審査会で、ファイナリストチームは研究、設計、プロトタイプ、テスト結果をNASAと業界の審査員にプレゼンテーションした。
ユタ大学チームはPowder Metallurgy Research Laboratoryと組んでArtemis Awardを受賞した。これは2023 BIG Idea Challengeの最高賞である。彼らの月鍛造プロジェクト「Production of Steel from Lunar Regolith through Carbonyl Iron Refining (CIR)」は、2段階のプロセスで月レゴリスから鉄を抽出し、高純度の粉末製品に精製する有望なアプローチを表している。Artemis Awardは、コンセプトがArtemisミッションに最も貢献し、統合できる可能性が高いチームに授与される。
チームはコンセプトを諦める寸前になったことが何度もあったが、毎回少しずつ前に進む力を見出した。小さなグループは、このコンセプトと何が起こるのかという純粋な好奇心に駆り立てられた。この名誉は、忍耐、努力、革新的で応用的なアイデアを探求することへの献身が報われたことを証明している。このチャレンジに参加できたことは、技術と協調のスキルで莫大なかつユニークな経験を積むことができた。この機会と道のりで出会った友人に非常に感謝している!(ユタ大学チームリーダーのコメント)
ユタ大学チームは他の複数のカテゴリーでも表彰された。NASAと航空宇宙企業の専門家は、技術的革新性、信頼性、管理能力、検証テストなどをもとに学生のコンセプトを評価した。
2023 BIG Idea Challengeは、NASAのSTMDのGame Changing DevelopmentプログラムとOffice of STEM EngagementのSpace Grantプロジェクトによる共同支援のもと実施された。National Institute of AerospaceとJohns Hopkins Applied Physics Laboratory(APL)が管理を担当した。