アメリカのNASAの発表によると、12月の夜空にはオリオン座が輝いている。オリオン座は冬の代表的な星座で、北半球ではクリアな夜空で容易に確認できる。オリオン座には「剣」の部分にあるメシエ42、いわゆるオリオン大星雲がある。この星雲は裸眼でもはっきりと確認できるほど明るく、口径10cm程度の望遠鏡でさらに詳細な構造がわかる。
NASAは2022年2月、ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡(JWST)を使ってオリオン大星雲を観測した。近赤外線と中間赤外線の観測データを組み合わせることで、従来の可視光ではわからなかった星や惑星系の形成過程が明らかになった。特にオリオン大星雲の一部であるオリオン・バーでは、新しく生成された星の周りに原始惑星系円盤が発見された。
JWSTによる観測は、星雲内での元素の化学反応や星と惑星の形成過程の理解を大きく前進させた。冬の夜空を眺めるとき、オリオン座の星雲が単なる美しい光の集まりではなく、新しい星や惑星系が生まれる場所であることを想像してみるのも面白いだろう。