アメリカのNASAの発表によると、NASAのハッブル宇宙望遠鏡が2022年10月22日に撮影した土星の写真が公開された。この写真は、土星から約85億マイル離れた地球から撮影されたもので、ハッブルの高解像度により、リングスポークと呼ばれる現象が捉えられている。
リングスポークは一過性の特徴で、リングとともに土星の周りを回転する。その幻想的な姿は土星の2、3回転で消えてしまう。活発な期間には、新しく形成されたスポークが連続的にパターンに追加される。
1981年にNASAのボイジャー2号が初めてリングスポークを撮影した。NASAのカッシーニ探査機も、2017年に終了した13年に及ぶミッションでスポークを観測した。
ハッブルは、スポークが現れたり消えたりするサイクルを毎年観測し続けている。このサイクルは、ほぼ10年前に始まった外惑星大気遺産(OPAL)プログラムによって記録されており、ガス状の巨大外惑星4つすべての気象変化を毎年モニタリングしている。
ハッブルの鮮明な画像は、スポークの出現頻度が季節的に駆動されていることを示している。2021年にOPALデータに最初に現れたが、リングの朝の(左)側にのみ現れた。長期モニタリングでは、スポークの数とコントラストは土星の季節とともに変化することがわかった。土星は地球のように自転軸が傾いており、約7年の季節を持っている。
NASAゴダード宇宙センターのエイミー・サイモン博士は、「私たちは土星の分点に近づいている。これはスポーク活動が最大になる時期で、これから数年間はより高頻度で濃いスポークが現れるだろう」と述べた。
今年、これらの一時的な構造は、巨大な惑星の周りを回転しながら、惑星の両側に同時に現れている。土星と比べると小さく見えるが、その長さと幅は地球の直径よりも長く伸びることがあるという。
サイモン博士は、「有力な説は、スポークが土星の強力な磁場と関係しているというもので、磁場との何らかの太陽との相互作用がスポークを生み出している」と述べた。土星が分点に近づくと、惑星とそのリングは太陽からそれほど傾いていない。この配置では、太陽風が土星の巨大な磁場をより強く叩き、スポークの形成を促進する可能性がある。
惑星科学者は、この相互作用によって発生する静電気力が、リングの上の塵や氷を浮かせ、スポークを形成すると考えている。しかし、数十年経っても、どの理論もスポークを完全に予測できていない。ハッブルによる継続的な観測が最終的にこの謎を解決するのに役立つ可能性がある。
Source： https://science.nasa.gov/missions/hubble/nasas-hubble-watches-spoke-season-on-saturn/